Onlangs sloeg Herman Kienhuis met compagnon Maurice Beckand Verwee de handen ineen voor een nieuw venture capital fonds, Curiosity VC. Een investeringsfonds dat zich specifiek richt op jonge AI-startups in de Benelux, Scandinavië en de Baltische staten. Herman: “Wij denken dat deze regio’s de challengers zijn, en dat de volgende generatie van goede AI bedrijven hier vandaan zal komen.”

Een eigen investeringsfonds als logisch vervolg

Het idee om een eigen venture capital fonds op te richten was voor Herman niet nieuw. In zijn tijd bij Sanoma lonkte het idee al om zelfstandig te gaan ondernemen als investeerder. Dit idee werd toentertijd – volgens hem – terecht afgeraden. Eerst maar eens ervaring opbouwen. Binnen Sanoma zette Herman een fonds op en bouwde hij een portfolio, waarna hij de overstap maakte naar KPN Ventures. Hier nam hij de touwtjes deels al in eigen handen en ging hij één dag per week aan de slag als angel investeerder, wat steeds verder uitgroeide tot een omvangrijke onderneming.

Met inmiddels ervaring als strategisch adviseur bij McKinsey, in digitale productontwikkeling en management bij Sanoma Digital, en de track record als corporate investeerder en als angel was de oprichting van Curiosity VC volgens Herman een logisch vervolg. “Het begon steeds meer te kriebelen om helemaal zelfstandig te opereren als investeerder. Dus toen Maurice op een gegeven moment voorstelde om samen een echt fonds op te zetten en ons daar fulltime op te gaan richten, viel alles op zijn plek”. 

Luister naar Herman Kienhuis in de At The Money podcast (41 min) met Thomas Mensink (Golden Egg Check). In deze aflevering spreek ik met Herman Kienhuis, managing partner bij Curiosity VC. In deze aflevering vertelt Herman waarom hij gelooft dat AI een nieuwe golf van innovatie veroorzaakt, hoe hij investeert in bedrijven met toegepaste en responsible AI, en hoe alle adviseurs en ondernemers waar mee wordt gewerkt mede-eigenaar worden van het fonds. Te beluisteren via elke podcast-app (zoals Spotify en Apple) of hieronder:

Een nieuwe golf van innovatie

Vorig jaar startte de voorbereidingen en in januari 2022 werd Curiosity VC officieel gelanceerd. Een venture capital fonds waarbij bewust is gekozen voor een gefocuste strategie; seed fase investeringen in tech-bedrijven gericht op ‘applied AI’ en ‘responsible AI’ in de Benelux, Nordics en Baltics. “Er is steeds meer beschikbare technologie op het gebied van dataprocessing en machine learning. De mogelijkheden zijn verruimd om grote hoeveelheden data die nu verzameld worden ook echt te gebruiken. Net zoals bij de komst van de smartphone en de app store zien we nu een nieuwe golf van bedrijven ontstaan die gebruik maken van bestaande basis technologieën. We richten ons heel duidelijk op bedrijven die van deze basis technologieën een product maken en een oplossing bieden voor een bepaalde sector of klantengroep. Ofwel: applied AI”.

Ook achter de keuze voor de Noord-Europese regio’s zit ratio. Ten eerste omdat Maurice en Herman al jaren hier actief hebben geïnvesteerd en een bijbehorend netwerk hebben opgebouwd. Maar vooral om het ondernemende talent met internationale mindset. “Wij zien hen echt als de challengers in de Europese technologiesector”. Door meer te investeren in deze gebieden en talent en geld naar ons continent te trekken, doelt Curiosity erop om de achterstand op de VS en China in te lopen.

Daarbij vertelt Herman dat succesvolle fondsen steeds meer gericht zijn op grotere deals, en de seed fase markt underserved is. Dit terwijl de markt enorm groeit en er veel vraag is naar vroege fase financiering. Juist daarin willen Maurice en Herman een waardevolle rol spelen, waarbij zij verwachten dat het ook nog eens een beter rendement zal geven.

Verantwoorde inzet van kunstmatige intelligentie

De AI-sector biedt dus kansen volgens Herman, maar daarbij moet er wel voldoende aandacht zijn voor verantwoord gebruik. Daarom heeft het fonds een sterke visie op de ontwikkeling van responsible AI.

“Ik denk dat AI enorme waarde kan creëren voor de maatschappij, zoals we dit ook hebben gezien bij de komst van computers en het internet. Ik ben een technologie ‘believer’, maar er zitten ook altijd grote risico’s aan en ik geloof dat we daar verstandig mee om moeten gaan. Ik vind het interessant om daar een rol in te spelen en ondernemers te helpen technologie te ontwikkelen waar we als maatschappij iets aan hebben.”

Ook hier komt de positie van Europa ten opzichte van de VS en China om de hoek kijken. Om de achterstand op deze grootmachten in te halen en de Europese onafhankelijkheid te vergroten, gelooft Herman erin dat er meer geïnvesteerd zou moeten worden in de ontwikkeling van onze eigen kunstmatige intelligentie, waarin de Europese waarden en regelgeving zijn ingebed.

Een incentive voor gezamenlijke groei

Nieuw op de Nederlandse markt is ook de community-aanpak van het investeringsfonds: “Wij geloven heel erg in het creëren van een community van mensen die een incentive hebben om het fonds en portfoliobedrijven te steunen. We hebben een grote groep van ervaren adviseurs op diverse gebieden om ons heen verzameld en aan het fonds verbonden. Zij hebben een commitment afgegeven dat ze tijd stoppen in het ondersteunen van Curiosity VC en portfoliobedrijven en in ruil daarvoor worden zij mede-eigenaar van het fonds. Ditzelfde geldt ook voor alle ondernemers waarin we investeren.”

Sinds de lancering heeft Curiosity VC geïnvesteerd in twee bedrijven die gezien kunnen worden als signature deals, het Nederlandse Deeploy en Alpha AR uit Estland. In het bijzonder zit die eerste spot-on op Curiosity VC’s filosofie. “Deeploy ontwikkelt tooling om machine learning modellen in productie te draaien op een transparante en uitlegbare manier. In plaats van een black box algoritme kun je zien wat er gebeurt; welke beslissingen de algoritmes maken en op basis waarvan. Hierdoor wordt het uitlegbaar. Daar is steeds meer behoefte aan en in Europa is er wetgeving in de maak rondom de transparantie en uitlegbaarheid van algoritmes. Daar loopt Deeploy’s technologie op vooruit”.

Na het afronden van de eerste closing met ruim 50 LP’s aan boord in de eerste week van april, betreedt Curiosity nu een nieuwe fase gericht op grotere tickets en grotere investeerders. Zo wordt de komende jaren toegewerkt naar een fonds van €50 miljoen om te investeren in een portfolio van 20 innovatieve AI-bedrijven.

Meer horen over hoe Curiosity te werk gaat? Luister naar de At The Money podcast (41 min) met Herman Kienhuis. Dat kan bovenaan dit artikel via SoundCloud, maar ook via andere podcasts-apps zoals Spotify en Apple.

De podcast-aflevering is grofweg als volgt opgebouwd:

• Kennismakenmet Herman [1:10]
• Focus van Curiosity: responsible & applied AI [4:45]
• Over het inlopen van de AI achterstand in Europa [7:30]
• Hermans interesse in kunstmatige intelligentie [9:00]
• Het team en portfolio van Curiosity [11:00]
• Toegang krijgen tot goede deals als nieuw fonds [18:45]
• Over vervolgkapitaal in ‘underserved markets’ [23:00]
• Deals doen als angel, corporate of VC [27:00]
• Advies aan founders die willen fundraisen [36:30]